Bleu, bleu le ciel de Provence

Venez l’admirer à Saint-Michel-L’Observatoire, au cœur des Alpes des Hautes-Provence. Une expérience inoubliable.

Philippe Martin

Publié le

25 juillet 2021

Mis à jour le

13 mars 2024

Le meilleur endroit pour observer le ciel de Provence.

Venez l’admirer à Saint-Michel-L’Observatoire, au cœur des Alpes des Hautes-Provence. Une expérience inoubliable.

1.260 habitants et 3.000 étoiles visibles à l’œil nu. Le village de Saint-Michel-L’0bservatoire, à 600 mètres d’altitude et à quelques kilomètres de Tarascon, est la capitale de l’astronomie de la Région Sud. Une destination pour garder la tête dans les étoiles !

« Pour les motivés, il n’y a pas de saison pour observer le ciel. Mais c’est vrai que l’été, avec des températures douces jusque 23 h, c’est la période la plus agréable ». Fabien Marquet est le directeur du Centre d’astronomie de Saint-Michel-L’Observatoire depuis deux ans. Entré comme animateur en 2000 pour effectuer son service comme objecteur de conscience, il n’a plus quitté le village depuis. Chaque année, des milliers de visiteurs se succèdent sur le site, posé à 600 mètres d’altitude.

L’histoire commence en 1934, quand des scientifiques choisissent le ciel exceptionnel de Haute-Provence et ses 260 nuits claires par an pour installer leurs télescopes. Dans les années 1950, alors que l’astronomie rencontre un succès grandissant auprès du public, l’observatoire ouvre ses portes aux passionnés. Une première en France, qui préfigure la vocation de médiation scientifique de Saint-Michel-L’Observatoire.

Aujourd’hui, le site regroupe deux activités. L’Observatoire de Haute-Provence, rattaché au CNRS et à l’université Aix-Marseille, qui rouvrira en fin d’année dans une nouvelle configuration, et le Centre d’Astronomie, ouvert au public depuis 1998. Et qui lui, sera ouvert tout l’été !

Après une basse saison perturbée par la crise sanitaire, Fabien Marquet espère enfin retrouver le public pour « L’été astro », organisé chaque année depuis 23 ans. Au programme, observation nocturne au télescope guidée par des médiateurs. « On observe l’apparition de l’étoile du berger puis des autres étoiles qui s’allument petit à petit. Quand on avance dans la nuit, on peut découvrir des planètes, des nébuleuses, des galaxies… Nous sommes des professionnels de la vulgarisation scientifique. »

Les couche-tôt opteront plutôt pour les observations du soleil en journée dans le sidérostat. « C’est un télescope géant dans lequel on peut s’assoir. Il permet de capter la lumière pour projeter la surface du soleil et découvrir une étoile qui n’est pas la même que la veille ni que le lendemain. » Le matin, les animations sont adaptées aux enfants qui pourront découvrir les fameuses « éruptions solaires ».

Le centre propose également des rencontres pour aborder différentes questions liées à l’astronomie. L’ancien astronaute Jean-Loup Chrétien viendra partager son expérience dans l’espace. Une autre soirée sera consacrée aux extra-terrestres. Un programme conçu pour plaire au plus grand nombre.

« D’octobre à juin, nous n’avons pu proposer aucune observation à cause de la crise sanitaire », déplore Fabien Marquet. Une difficulté pour le centre dont le budget annuel d’un million d’euros est autofinancé à 80 %, notamment grâce à l’accueil de classes découvertes pour les scolaires. « Nous recevons une subvention du Département, et la Région Sud nous finance également en tant que coordinateur de la fête de la science. » Et pour les plus enragés,le camping « sous les étoiles » propose un hébergement sous un Géopod (Dôme transparent dans la nature) qui permet d’observer les étoiles toute la nuit, et par tous les temps. Même s’il ne pleut (presque) jamais en Provence !